Een romantische zonsondergang

Bovenstaande foto lijkt in een stoffige woestijn ergens op Aarde te zijn gemaakt, wellicht door een sentimentele toerist die ooit in het warme licht van de ondergaande zon zijn huidige vrouw ten huwelijk vroeg. Ooit, toen hij nog niet van haar walgde.

Echter, niets is minder waar! Wat je ziet is het uitzicht op de krater Gusev op de planeet Mars, die zich ten tijde van de foto (mei 2005) op ongeveer 200 miljoen kilometer afstand van de Aarde bevond. Mars was nog niet zo lang geleden slechts een roodachtig lichtpuntje aan de hemel, en nu kijken we vanaf het oppervlak van die planeet op dezelfde manier naar onze eigen steenklomp - zie deze bijzondere foto. We doen dat in dit geval via de camera van Spirit, een zogenaamde Mars Exploration Rover. Dit deels op afstand bestuurde robotwagentje maakt al sinds 2004 het oppervlak van Mars onveilig, samen met haar tweelingzusje Opportunity (zelfportret).

Deze missie heeft tot nu toe meer dan 800 miljoen dollar gekost - only in America, baby! Het is daarom niet zo dat deze twee wagentjes de toeristische route nemen. Met een gangetje van zo'n 35 meter per uur wordt elke interessante heuvel van dichtbij bekeken, en elke raadselachtige steen onderzocht en opengeboord. Op deze manier werden bijvoorbeeld sporen gevonden van het waterrijke verleden van Mars.

De missie is een succes, en zal dat nog wel even blijven. Want hoewel arme Spirit onlangs één van haar wieltjes verstuikte, functioneren zij en Opportunity nu al veel langer dan de bouwers durfden te hopen. Ondanks dat het hele gebeuren niet het eerste en enige in zijn soort is, blijft het een prestatie van jewelste. Men zegt weleens dat de maanlanding in 1969 het toppunt van menselijk vernuft is, of anders het ontwerp van de Space Shuttle (geeky fact: de meest complexe machine op Aarde), maar ik vind dat de huidige missie niet onderdoet voor deze hoogtepunten. Al was het maar omdat ik door de fantastische foto's weer weet waarom ik vroeger zo graag sciencefictionboeken las...

Meer info en foto's:
Opportunity verlaat haar lander, wordt gefotografeerd (NB: grote foto!) door een om Mars cirkelende sonde, staat in een meteoriet te poeren en maakt en passant een kiekje van vertrouwd uitziende wolkjes. Haar zusje Spirit ziet een grote dust devil, een windhoos zoals we die in Aardse woestijnen zien. Tenslotte een mooie, flink versnelde animatie van de complexe reis en stuiterende landing van de twee.